Who has never come across those green soju bottles and, shortly after, another one of shochu and wondered: are they all the same thing? Don't worry, you are not alone in this confusion. The names are similar, the cultures intertwine, but the truth is that soju and shochu are two very distinct distilled beverages, each carrying centuries of tradition and personality.
In this article, we will break down the main differences between them — from their origins to the right way to enjoy them. And, who knows, by the end you might even feel inspired to try both, each in your own style.
Table of Contents
How did they originate? The past that shaped each drink
First of all, it is important to understand: soju and shochu were born out of different needs, in different places, although geographically close.
Soju is a symbol of Korea, with roots that trace back to the 13th century when distillation techniques arrived on the peninsula brought by Mongol invaders. They, in turn, had learned the process from the Persians. Interesting, isn't it? From hand to hand, from culture to culture, soju eventually established itself as a typically Korean drink that has become increasingly popular over the centuries, turning into that classic companion for Korean barbecues and dinners.
Já o shochu nasceu no sul do Japão, na ilha de Kyushu, por volta do século XVI, segundo registros históricos encontrados em inscrições deixadas por carpinteiros locais — uma verdadeira cápsula do tempo! A influência veio das rotas comerciais com a China e, principalmente, das ilhas Ryukyu (atual Okinawa), onde já se dominava a destilação.
The curious thing is to realize that, while soju expanded and underwent a massive industrialization process, shochu maintained a more artisanal touch, more connected to the terroir and local ingredients. Two very different paths, don't you think?
Diferenças na Produção
It may seem like just a technical detail, but the way each drink is produced completely changes the final result — and your palate will notice that right from the first sip.
O soju mais consumido atualmente — aquele das garrafinhas verdes — é feito, na maioria das vezes, com álcool destilado de batatas, cevada, arroz ou até mesmo tapioca. Mas atenção: esse álcool é muitas vezes neutro, destilado diversas vezes, e depois diluído em água, com adição de adoçantes e aromatizantes. Isso explica por que ele é tão leve e adocicado. Não é à toa que desliza fácil pela garganta e é presença obrigatória em encontros coreanos. A graduação alcoólica? Em torno de 12% a 20%, bem menos agressivo do que outras bebidas destiladas.
O shochu, por outro lado, preserva um caráter mais artesanal. O chamado honkaku shochu (ou “autêntico”) é destilado uma única vez, justamente para manter os sabores e aromas do ingrediente principal. E aqui mora a graça: pode ser feito de batata-doce (imo), cevada (mugi), arroz (kome) e até trigo sarraceno (soba). A graduação alcoólica fica um pouco mais alta, geralmente entre 20% e 30%, mas o sabor... ah, o sabor é outra história: complexo, terroso, com nuances que mudam conforme a matéria-prima.
There is also korui shochu, which undergoes multiple distillations and is closer to industrial soju, but purists tend to prefer honkaku.
How to drink? Rituals and ways to enjoy
Maybe this is the most fun part: the way each culture has incorporated these drinks into everyday life, creating rituals and very unique ways of consumption.
Na Coreia, o soju é praticamente sinônimo de socialização. Em um jantar típico, ele é servido em pequenos copos, e existe toda uma etiqueta: nunca se deve servir o próprio copo e, ao receber, é de bom tom virar o rosto de lado e segurar o copo com as duas mãos. Já viu isso em algum dorama? Provavelmente, sim! E o famoso "soju bomb", mistura de soju com cerveja, é outro clássico das mesas coreanas.
Meanwhile, in Japan, shochu is usually enjoyed at a slower pace. It can be served straight, with ice, diluted in hot water (oyuwari) or cold (mizuwari). The choice depends on the weather, the occasion, and, of course, the type of shochu. In winter, an oyuwari warms the soul; in summer, with ice, it is refreshing. Additionally, specialized bars offer shochus aged for years, some stored in ceramic jars that give even more complex notes.
Curious how the same distilled drink can have such different uses and meanings, right?
Diferenças culturais
More than just a glass in hand, both soju and shochu carry an enormous cultural weight that is worth knowing.
Na Coreia, o soju virou quase um ícone pop. Sua presença é onipresente: está nos supermercados, nos jantares, nos k-dramas, nas músicas. Não há quem e pela Coreia sem, ao menos uma vez, brindar com soju. Inclusive, marcas como Chamisul e Good Day ganharam status de cult.
No Japão, o shochu é mais discreto internacionalmente, mas profundamente valorizado internamente. Em regiões como Kagoshima e Miyazaki, ele não é apenas uma bebida: é patrimônio. Existe até o “Dia do Imo Shochu”, celebrado em 1º de novembro, quando as destilarias abrem as portas e a cidade respira essa tradição.
An interesting detail: many Japanese people choose shochu because they consider it a healthier option. It has less purines and residual sugars, which helps to avoid that brutal hangover that other drinks can cause. Convenient, right?
Soju and Shochu? Which one to choose?
There is no definitive answer. It all depends on what you are looking for.
- Want a light, social drink that pairs well with a night of laughter and friends? Soju will be your choice.
- Prefer a drink with more complexity, a variety of ingredients, and a rich artisanal tradition? Shochu is for you.
When in doubt... why not try both? Have a tasting: serve the soju chilled, with Korean snacks; then, warm up some shochu and savor it slowly, just like the Japanese do. I guarantee it will be quite an experience!
