Avez-vous déjà remarqué un petit chat levant la patte à l'entrée des magasins ou des restaurants ? Cette charmante décoration est connue sous le nom de Maneki Neko (招き猫), le célèbre chat porte-bonheur japonais. Bien plus qu’une simple décoration, il porte des siècles de tradition et de symbolisme, étant considéré comme un puissant amulette pour attirer la prospérité, la fortune et la protection.
Bien que de nombreuses personnes associent son image à une figure mignonne ou mystique, le Maneki Neko n'est pas une race spécifique, ni un être vivant. Il s'agit d'une sculpture décorative, généralement faite en céramique, qui représente le chat Mi-ke (Bobtail Japonais) — un félin de trois couleurs considéré comme auspicious au Japon. La figure apparaît souvent avec une ou les deux pattes levées, un geste qui représente une invitation à la chance ou aux bonnes affaires.
Il est courant de voir ces chats dans des commerces, des temples, des restaurants et même des résidences, toujours positionnés près de l'entrée. Leur présence a une fonction claire : attirer de bons vents, des clients et la richesse. Et derrière cette tradition visuelle si marquante, il existe des histoires fascinantes, des symbolismes cachés et même des controverses sur leur origine.
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Que signifie le Maneki Neko et comment l'interpréter ?
Le nom Maneki Neko peut être traduit par "chat qui invite". Mais le geste qui ressemble à un signe de la main pour les occidentaux représente en réalité un appel — comme si le chat était en train d'inviter des personnes ou de la chance à s'approcher.
Une patte levée a des significations différentes :
- Patte droite : attire richesse et bonne fortune financière ;
- Patte gauche : appelle clients et visiteurs;
- Les deux pattes : cherche protection et succès complet (bien que certains considèrent cela comme un signe de cupidité).
Les couleurs du Maneki Neko sont également chargées de symbolisme :
- Tricolore (mi-ke) : le plus traditionnel, représente la chance en général;
- Doré: fortune et succès financier;
- Noir: protection contre le mal et les énergies négatives ;
- Rouge: protection contre les maladies;
- Rose: amour et romance;
- Bleu: succès académique et sécurité routière.
Certains chats plus modernes sont électriques et font des signes en continu, renforçant l'idée d'une invitation constante. De plus, il est courant de trouver des variations du Maneki Neko sous forme de porte-clés, vases, tirelires et purificateurs d'air, maintenant leur rôle symbolique même dans des versions portables.
L'origine du Maneki Neko : entre légendes et fouilles
La véritable origine du Maneki Neko reste un sujet de débat parmi les chercheurs et les historiens. L'une des premières représentations est apparue durant la période Edo (XIXe siècle), et il existe différentes théories de naissance de ce chat si emblématique.
Théorie de l'Imado-yaki
Une des versions les plus acceptées raconte qu'une pauvre femme, habitante du quartier Asakusa à Tokyo, a rêvé de son chat lui disant que, si elle réalisait une sculpture de lui, elle atteindrait la fortune. Elle a suivi le conseil, a créé un chat en céramique Imado-yaki et a commencé à le vendre au sanctuaire d'Asakusa. Le succès a été immédiat. Avec le temps, le modèle a gagné en détails jusqu'à arriver à ce que nous connaissons aujourd'hui.
Ce type de sculpture est appelé Marushime no Neko (丸〆猫), avec le caractère 〆 symbolisant la fermeture — c'est-à-dire le "fermeture de la fortune" à l'intérieur de la maison ou de l'entreprise. Ces versions plus anciennes ont été excavées dans les ruines d'Edo, ce qui renforce l'authenticité de cette narration.
Théorie du Temple Gotokuji
Une autre histoire très populaire concerne le Temple Gotokuji, situé à Setagaya, Tokyo. On raconte que le seigneur féodal Ii Naotaka, surpris par une tempête lors d'une chasse, aperçut un chat qui lui faisait signe près de la porte du temple. En suivant le chat, il fut sauvé du mauvais temps. En signe de gratitude, il fit des dons au temple, qui grandit et se mit à honorer le félin comme un symbole de protection et de gratitude.
À Gotokuji, toutes les statues ont la patte droite levée, sans sac ou pièce, renforçant le focus spirituel de la figure.
D'autres théories sur l'origine
En plus de celles-ci, il existe plusieurs autres versions :
- Au temple Jiseiin, à Shinjuku, il existe la légende d'un chat noir qui a guidé Ota Dokan vers un endroit sûr pendant une bataille.
- Le sanctuaire Fushimi Inari, à Kyoto, est également évoqué comme le berceau de la tradition.
- Une autre version suggère que le geste de faire signe serait, en réalité, l'acte du chat qui se nettoie — un mouvement qui, selon de vieux proverbes, attirerait des visites ou de la pluie.
Cette multiplicité d'origines renforce combien le Maneki Neko est enraciné dans différentes couches de la culture japonaise.
Curiosités et versions modernes du Chat de Chance
Avec le temps, le Maneki Neko est devenu non seulement un objet traditionnel mais aussi un icône culturelle au Japon et au-delà. Aujourd'hui, il peut être vu sur des fresques, lors de festivals, en tant que statues géantes et même en tant que mascottes de villes.
Un exemple est le Tokonyan, un énorme chat en céramique installé dans la ville de Tokoname, province d'Aichi. Mesurant plus de six mètres de large, le Tokonyan surveille la rue Maneki Neko Douri, où se concentrent des magasins et des exposants de l'artisanat local.
D'autres curiosités intéressantes :
- Le Bobtail Japonais, ou mi-ke (三毛), est la race de chat qui a inspiré le Maneki Neko. Avec trois couleurs distinctes, il est symbole d'harmonie et de bonne fortune.
- La date 29 septembre est célébrée au Japon comme le Jour du Maneki Neko, avec des festivals dans des villes comme Seto, Ise et Shimabara.
Le Maneki Neko au-delà du Japon
Bien qu'il s'agisse d'une figure essentiellement japonaise, le Maneki Neko est également devenu assez commun dans d'autres pays asiatiques, en particulier en Chine et à Taïwan. Là-bas, la version dorée avec la patte gauche levée est largement utilisée dans les restaurants et les magasins. Aux États-Unis, le "lucky cat" a également trouvé sa place dans la culture pop, étant souvent confondu avec une tradition chinoise.
Une curiosité : alors qu'au Japon le geste de saluer est fait avec la paume tournée vers le bas (geste d'appel), en Occident le geste a la paume tournée vers le haut — c'est pourquoi beaucoup de Maneki Neko vendus en dehors du Japon ont la main ajustée pour correspondre à la culture locale.
